Značka Tatra se na automobilech z Kopřivnice objevila poprvé před 90 lety

Historie kopřivnické továrny však sahá až do poloviny 19. století. Jednu z nejstarších dosud existujících automobilek na světě založil Ignác Šustala (také v německém přepisu Ignatz Schustala), který již v roce 1850 zahájil v Kopřivnici výrobu bryček a kočárů. Firma se zdárně rozrůstala, Šustala přibral společníky a v roce 1858 nechal zaregistrovat společnost Schustala and Co. Firma postavila několik továrních hal a v roce 1882 zahájila výrobu železničních vagónů. V roce 1891 byla přeměněna na akciovou společnost Nesselsdorfer Wagenbau Fabriks-Gesellschaft, neboli Kopřivnická vozovka (Nesselsdorf je německý název města Kopřivnice). Od tohoto názvu byla také odvozena původní značka automobilů - NW.

Ty přišly na řadu o šest let později. První z nich nesl název Präsident, byl spíše motorizovaným kočárem, ale také zároveň prvním továrně vyrobeným benzinovým vozem ve střední Evropě. Brány Kopřivnické vozovky opustil v březnu 1897. O rok později začala produkce nákladních automobilů, které dodnes tvoří hlavní výrobní program kopřivnické Tatry, výroba osobních vozů byla ukončena oficiálně v roce 1998.

Prvním vozem se značkou Tatra na masce chladiče byl typ U, který se vyráběl již od roku 1915, samozřejmě nejdříve s logem NW. Tento automobil pro čtyři až šest osob, většinou s otevřenou karoserií typu faeton, byl poháněn řadovým kapalinou chlazeným šestiválcem o objemu 5340 cm³ a výkonu 65 koňských sil (tedy necelých 48 kW). Dosahoval rychlosti až 120 km/h, uzavřené limuzíny jezdily maximálně stovkou. Na tehdejší poměry to ale byla celkem úctyhodná čísla. Za své služby vůz žádal na stokilometrovou vzdálenost až dvacet litrů benzinu. Ovšem je třeba si uvědomit, že rozhodně nebyl žádným lidovým automobilem a například maličká Tatra 11, se kterou se na linkách kopřivnické automobilky dva roky setkával, si žádala poloviční porci. Ano, díky své robustní konstrukci z doby před první světovou válkou se typ U ve výrobě udržel celé desetiletí, až do roku 1925.

Vraťme se ale zpět do roku 1919 - tehdy kopřivničtí zkoušeli novou verzi tohoto vozu vybavenou převratnou novinkou - pedálem ovládanými brzdami na všechna čtyři kola. Proto vedení firmy zvolilo pro testy obtížný terén v Tatrách. Zde vozy zaujaly svojí schopností překonat pro jiná auta tehdy nesjízdné úseky. Místní obyvatelé dokonce tvrdili, že žádný automobil v zimě cestu ze Štrby do Tatranské Lomnice dosud neprojel! Začali proto auto přirovnávat k Tatrám, což se ujalo a kopřivnické továrně to samozřejmě velmi lichotilo.

Z názvu velehor se tedy stala značka automobilů, již od roku 1920 ji nesly všechny kopřivnické vozy, na chladičích se pak objevilo známé kulaté logo s červeným podkladem a bílým stylizovaným nápisem. Samotný název Tatra byl ovšem registrován jako obchodní jméno firmy až v roce 1934, do té doby se totiž společnost jmenovala stále Kopřivnická vozovka, pouze český překlad nahradil původní německé pojmenování.