Historie Bentley: Hliník, letectví, Le Mans a přes Rolls-Royce k VW

Na začátku minulého století prodával bývalý motocyklový závodník Walter Owen Bentley se svým bratrem francouzské automobily Doriot, Flandrin & Parant. V roce 1913 si během pracovní návštěvy ve francouzské automobilce všiml hliníkového těžítka a napadlo ho, že by tento lehký kov mohl být použitelný na výrobu lehčích pístů místo tehdy běžně užívané litiny. První hliníkové písty Bentley pak byly použity v rotačních leteckých motorech Sopwith Camel během 1. světové války.

V srpnu 1919 si Bentley nechal zaregistrovat svou firmu Bentley Motors Ltd a už v říjnu předvedl prototyp podvozku na londýnském autosalonu London Motor Show. V prosinci téhož roku sestrojil bývalý důstojník britských leteckých vzdušných sil Clive Gallop inovativní čtyřválcový motor a tak vznikl automobil Bentley 3-litre. První vozy Bentley byly na trh uvedeny v září 1921 a díky své odolnosti i výkonu při jízdách do vrchu získaly brzy uznání. Svůj výjimečný výkon ztvrdily rok nato v závodě Indianopolis 500, kde vůz s řidičem Bertiem Browningem dosáhl rychlosti 120 km/h a díky tomu dojel na 13. místě. V roce 1924 zvítězil vůz Bentley ve slavném závodě v Le Mans.

Barnato a Bentley Boys

Důležitým momentem byl příchod bývalého boxera Woolfa Barnata. Ten si svůj první třílitrový vůz Bentley pořídil v roce 1925 a vyhrál s ním řadu závodů v Brooklands. Inspirován vítězstvím Johna Duffa a Franka Clementa v Le Mans roku 1924, rozhodl se vložit do dlouhodobě podfinancované společnosti svůj kapitál 100 tis. GBP, čímž se stal jejím většinovým vlastníkem a ředitelem. Díky lepším finančním podmínkám byl pak Bentley schopen vytvořit design nové generace automobilů.

O dobrou reputaci značky se později zasloužili tzv. Bentley Boys - skupina nadšenců, do které kromě Barnata patřil také Sir Henry Birkin, který se ve firmě zapojil jako konstruktér. Společným úsilím dovedli vozy Bentley ke čtyřem vítězstvím v Le Mans v řadě (1927-1930). Po celkem pátém vítězství z tohoto závodu tým Bentley odstoupil s tím, že se už nepotřebuje dále ujišťovat o rychlosti a spolehlivosti svých vozů.

Původní závodní model byl třílitrový, v roce 1929 Birkin postavil lehký závodní vůz Blower Bentley o objemu 4,5 litru. Ten se stal se svým výrazným kompresorem vyčnívajícím ze spodní části mřížky chladiče nejikoničtějším modelem své doby. V jeho odlehčené závodní verzi skončil v roce 1930 Birkin druhý ve francouzském Grand Prix v Pau.

Bentley bude vyrábět auto z roku 1929. Vznikne jen 12 exemplářů

Později se tento model proslavil také jako vozidlo Jamese Bonda v původních románech. V březnu 1930, během závodu Blue Train Races, Barnato poprvé porazil Le Train Bleu (Modrý vlak) se svým sportovním kupé Bentley Speed Six a objemu 6,5 litrů a s karoserií od H. J. Mullinera.

Léta s Rolls-Royce

Vinou krachu na newyorské burze v roce 1929 a následující Velké deprese klesla poptávka po drahých motorových vozech. Ačkoli se nový osmilitrový model (1930-1931) setkal s velkým úspěchem, nebyla v létě roku 1931 společnost Bentley Motors schopna splácet půjčky. Svoji příležitosti využili vlastníci automobilky Rolls-Royce, kteří v tajné dražbě koupili aktiva Bentley. Vytvořili svou dceřinou společnost, převzali předváděcí místnosti Bentley v ulici Cork Street, čerpací stanici v Kingsbury, výrobní komplex v Cricklewood i služby samotného Bentleyho. Navíc okamžitě registrovali ochrannou známku, což Bentley za celou dobu neučinil.

Ačkoli zůstala značka Bentley zachována, mají následkem spojení automobilek všechny vozy Bentley vyrobené mezi lety 1931 a 2004 podvozky Rolls-Royce a i motory jsou adaptovanou verzí motorů této značky. Odlišovala je zejména maska chladiče, nižší cena a sportovnější vlastnosti.

Automobilka Rolls-Royce v roce 1932 prodala továrnu v Cricklewoodu a výrobu přesunula do továrny Rolls-Royce v Derby. Výrobu značky Bentley tam zahájili vozem s objemem 3,5 litru, který však zklamal mnoho tradičních zákazníků, zatímco ho široká veřejnost přijala kladně. Reklama Rolls-Royce ho nazývala „tichým sportovním autem“ a toto pojmenování se pro Bentley zachovalo do 50. let.

S vývojem ve firmě i se svou rolí v ní byl ovšem nespokojen sám W. O. Bentley a nakonec ji na jaře 1935 opustil a ve své práci pokračoval v Lagondě.

Bentley Corniche: Aerodynamický krasavec z roku 1939 vstal z popela díky divizi Mulliner

Poválečné období

Když se začalo schylovat k válečnému konfliktu, hledala společnost Rolls-Royce společně s britskou vládou místo pro továrnu, která by zajistila výrobu leteckých motorů. Výborné železniční i silniční spojení bylo v severoanglickém městečku Crewe, které se navíc nacházelo v dostatečně velké vzdálenosti od míst bombardování. Motorů Merlin zde bylo během války vyrobeno kolem 25 tis. kusů. Po konci války soustředila společnost Rolls-Royce výrobu leteckých motorů v Derby a do Crewe přesunula výrobu automobilových motorů.

Ještě nějakou dobu po druhé světové válce neprodávala většina špičkových výrobců jako Bentley a Rolls-Royce kompletní automobily, ale pouze podvozky, včetně přístrojové desky. V důsledku poptávky nakonec v Rolls-Royce vyvinuli celoocelovou karoserii a uvedli na trh kompletní sedany.

Výroba Bentley v nově přestavěné továrně v Crewe započala v roce 1946 úspěšným modelem Mark VI se šestiválcovým motorem. Za několik let pak byl představen exportní model Rolls-Royce Silver Dawn, což byl ve skutečnosti standardní ocelový vůz Bentley s mřížkou chladiče Rolls-Royce za příplatek.

Model Mark VI byl v roce 1952 nahrazen modelem R-Type, nejslavnějším Bentley tohoto období ovšem byla modelová řada Continental. Původní model R Type Continental vznikl v rámci tajného projektu Corniche II., díky kterému měl vzniknout rychlý dvoudveřový vůz třídy GT. Měl v podstatě totožný motor jako standardní R type, ovšem s upraveným karburačním, indukčním a výfukovým potrubím spolu s vyššími převodovými poměry. Představen byl v roce 1952 na výstavě v londýnském Earls Court.

Většina těchto vozů měla elegantní karoserii z dílny H. J. Mulliner Co., rovněž patřící automobilce Rolls-Royce. Charakterizovala je dlouhá příď s typickým svislým mřížkováním a světlomety zapuštěnými mezi chladič a blatníky.

Typ R pak v roce 1955 vystřídala série sedanů S, včetně kabrioletů a kupé s náznakem křidélek na zadních blatnících, úspěšných na americkém trhu. S názvem Continental se automobilka Bentley na téměř dvacet let rozloučila v roce 1965, kdy skončila výroba typu Continental S3 a začala výroba vozů série T.

Vickers, Volkswagen a BMW

Automobilová divize výroby Rolls-Royce se v důsledku dekádu trvajícího poklesu prodeje (zejména vozů Bentley) postupně dostávala do ztráty, až byla v srpnu 1980 prodána britskému strojírenskému konglomerátu Vickers. S novým majitelem začala značka znovu získávat pověst výkonného sportovního vozu a v prodejích se postupně vyrovnala značce Rolls-Royce. Přejmenováním kabrioletu Corniche se vrátil název Continental a na trh byla uvedena také úspěšná řada vozů Mulsanne.

V říjnu 1997 oznámil Vickers prodej Rolls-Royce Motors. Jako logický kupec se jevila automobilka BMW, která již dodávala motory a další součástky do vozů obou značek. Automobilka Volkswagen ale BMW přeplatila a tak získala výrobní dokumentaci, název a loga Bentley, autorská práva k sošce Spirit of Ecstasy, tvar chladiče aut Rolls-Royce a výrobní a administrativní zařízení v Crewe. Právo používat název Rolls-Royce a logo se dvěma překrývajícími se písmeny „R“ si ale ponechala letecká společnost Rolls-Royce Plc, která nadále licencovala i automobilovou divizi. O tom se dozvěděli v BMW a obojí koupili. Nastalo tak pětileté období, během něhož se vedl spor mezi Volkswagenem a BMW o tyto britské klenoty. Vyvrcholil nakonec kompletním oddělením značek Bentley a Rolls-Royce.

Od 1. ledna 2003 dodnes je tak výhradním poskytovatelem automobilů značky Bentley koncern Volkswagen. Společnost BMW se naopak stará o zachování značky Rolls-Royce, když založila firmu Rolls-Royce Motor Cars Limited s novým administrativním sídlem a výrobou v anglickém Goodwoodu.

TEST Bentley Bentayga – Nejluxusnější náklaďák na světě

Bentley pro celý svět

V současné době vyrábí automobilka Bentley modely Flying Spur, Continental GT, Bentayga a Mulsanne, které se letos po deseti letech odebere do zaslouženého důchodu. Velké sedan už zkrátka tolik netáhnou, a tak se hovoří o jeho nahrazení velkým SUV. Prodávají se prakticky po celém světě, v současnosti nejvíce na čínském trhu.